Diferenta colosala de unde s-a plecat si unde s-a ajuns
Despre Sport Utility Vehicle (SUV) multe au fost spuse si multa cerneala s a scurs pina azi, asta datorita popularitatii si controverselor nascute in jurul lor. Cei mai multi dintre noi sintem de acord ca un SUV nu este un "tot-teren" veritabil, cu toate ca apartine familiei vehiculelor 4x4. Generic vorbind, un SUV este un vehicul ce imbina spatiul util al unui break sau a unui monovolum cu particularitatile unei masini de teren, adica garda la sol crescuta si tractiune integrala. De aici si pina la nivelul de dezvoltare de azi exista, insa, o diferenta colosala.

In primul rind, termenul de SUV este atit de des utilizat incit a devenit o denumire generica pentru orice "four wheel drive", cu toate ca in realitate nu toate SUV urile au tractiune integrala. Spre exemplu, pe piata americana, de altfel si locul unde s a nascut aceasta "specie", termenul de SUV este folosit pentru orice masina de teren, cum in Anglia, de pilda, un tot teren "must be" un "four wheel drive" (4WD) sau un "four by four" (4x4), ca sa nu mai amintesc de faptul ca pe plaiurile mioritice un vehicul de teren raspunde frecvent la numele de "Jeep", iar a spune "mi am luat un jeep Audi" este identic cu a spune "mi am luat un xerox Canon".

Dar sa revenim la analiza noastra si sa spunem ca vehiculele de teren isi trag radacinile din acele masinarii militare americane si britanice folosite in cel de al Doilea Razboi Mondial, mai exact Willys Jeep Wagon (1948) si Land Rover Series II 109 (1958). Pe baza lor au fost construite versiuni comerciale, mai "civilizate" gen Range Rover pe batrinul continent, Jeep Wrangler si Jeep Cherokee in America, iar in tara Soarelui Rasare, Toyota Land Cruiser. Sistemul de tractiune integrala mecano hidraulic cu actionare 100% manuala, prezenta reductorului si a diferentialelor blocabile sint elemente caracteristice unui tot-teren autentic si ofera performante excelente in teren accidentat; pe sosea insa lucrurile sint putin diferite, iar in ceea ce priveste confortul oferit este departe de ceea se gaseste intr o masina de clasa medie, spre exemplu.

Prin urmare, SUV urile au fost proiectate special pentru a apropia cit mai mult prapastia dintre cele doua tipuri de mai sus. S a plecat pe de o parte de la o reteta dovedita a fi de succes si anume: luam un tot-teren, coborim garda la sol, punem pe el o tractiune integrala permanenta coordonata de un computer de bord, inlocuim pneurile "All terrain" cu cele "All Weather", modificam putin suspensiile astfel incit sa obtinem o tinuta la drum echilibrata, eventual o facem adaptiva ori ii punem minim 3 nivele de setari (asta ca sa dovedim ca "avem cu ce"), burdusim interiorul cu echipamente luate de la un autoturism de clasa medie sau mare, ne asiguram ca ramine un spatiu suficient de mare in portbagaj pentru a transporta jumatate de casa sau gindim eficient si punem al doilea rind de scaune ca sa putem ajunge la 7 locuri, asemenea unui monovolum.

Daca judecam dintr o perspectiva diferita, putem ajunge la acelasi produs (sau macar unul asemanator), altfel: luam un break de clasa medie sau mare (merge si cu un monovolum), ii ridicam nitel garda la sol, modificam suspensiile la fel sau asemanator cu cea de mai sus, adaugam o tractiune integrala (dar nu obligatoriu), redimensionam calandrul, spoilerul spate si pragurile laterale, adaugam un scut metalic si eventual il facem cromat, la fel ca mai inainte punem cele doua locuri suplimentare in portbagaj, dar intr un mod eficient astfel incit ele sa se plieze cumintele la locul lor cind avem nevoie de spatiu marit pentru bagaje, si avem un crossover, frate vitreg cu SUV ul.

Intiiul SUV, Jeep Cherokee
Primul model considerat a indeplini semnificatia moderna de Sport Utility Vehicle este Jeep Cherokee, construit pe platforma XJ in perioada 1984 2001. Aceasta platforma tehnica a constituit o evolutie a platformei SJ (1974 1983)   baza de plecare a primului Jeep Cherokee. Cele doua platforme au fost puse la punct de American Motors Corporation (AMC), companie de automobile fondata in 1954, considerata una din cele mai mari corporatii din istoria SUA, activind pana in 1987, moment in care a fost cumparata de Chrysler Corporation.

Revenind la platforma XJ de pe modelul Cherokee, ea prezenta o evolutie fata de tot ce exista la acea data pe un vehicul de teren. Elementul de noutate a fost reprezentat de structura "unibody", adica fabricarea sasiului si structurii intr un singur corp comun, asemenea autoturismelor. Designul masinii era destul de diferit fata de fratele mai mare Wrangler, apropiindu se foarte mult de forma unui break compact, dar cu garda la sol ridicata.

In Europa, Cherokee a fost comercializat incepind cu 1992, iar in Marea Britanie un an mai tirziu, venit in doua variante de caroserie, cu doua, respectiv patru portiere. Interesant este faptul ca cele doua variante de caroserie nu delimitau doua variante de ampatament, ci totul era la fel, mai putin lungimea portierelor fata si a geamurilor laterale spate (pentru echiparea cu doua usi). Motorizarile au fost multiple, daca luam in calcul lunga sa cariera: incepind cu motoare pe benzina de 2,5 litri si 130 CP, provenienta AMC, el a purtat si inima de european   un motor turboDiesel (2,1 litri) de provenienta Renault (1985 1987), comercializat initial in SUA ca mai apoi in Europa pina in 1993. Un alt motor Diesel destinat pietelor europene si sud-americane a fost construit in colaborare cu VM Motori, companie specializata la acea vreme in construirea motoarelor Diesel, cu sediul in localitatea Cento, Italia, cumparata in 1995 de Detroit Diesel Corporation (DDC), achizitionata si aceasta in 2000 de catre grupul DaimlerChrysler AG. Acest motor avea o cilindree de 2,5 litri montat pe Cherokee in perioada 1994 1996. Pe linga aceste motorizari, trebuie sa pomenim si de cunoscutele motoare americane cu sase cilindri si o capacitate de 4,0 litri   benzina, construite de AMC si dotate cu sistem de injectie gratie Know How ului Chrysler. Daca tot am adus vorba de concernul DaimlerChrysler, in 2001, sub bagheta lui Wolfgang Bernhard, modelul Jeep Cherokee XJ si a gasit sfirsitul, dupa o cariera intinsa de a lungul a 17 ani, inlocuit in 2002 de Jeep Liberty (KJ), comercializat totusi in Europa sub acelasi nume, Cherokee, generatia a doua.

Toata lumea intra-n hora...
Plecind de la ideea ca cea mai mare parte a conducatorilor auto nu sint piloti profesionisti si nu sint motivati de ideea participarii la competitii de off road, ci pur si simplu folosesc un astfel de bun in viata lor de zi cu zi, ce presupune atit deplasari pe distante scurte in oras, cit si in afara lui pe distante mai lungi, iar iesirile in off road sint pur ocazionale, atunci ajungem la concluzia ca aceasta formula de compromis nu poate decit sa fie una de succes. Drept urmare, cine nu si ar dori sa conduca o masina cu avantajele unui tot-teren - vizibilitate sporita, capacitate de incarcare mare si tractiune 4x4 - in conditiile in care nu se face rabat de la calitatea, confortul si dotarile unei limuzine de clasa medie ori mare si, cel mai important aspect, sa mearga atit pe drumuri forestiere, cit si pe sosea in conditii de confort sporit?

Astfel, intr un climat de globalizare a economiei si deschiderea altor piete nevalorificate pina la sfirsitul deceniului opt al secolului trecut, SUV urile au capatat repede popularitate, iar cota de piata a crescut de la an la an. Cei mai mari jucatori in industria auto au inclus in ofertele lor unul sau mai multe modele, iar colaborarile la nivel de cercetare si dezvoltare a marilor producatori auto au facilitat producerea si vinzarea SUV urilor la scara larga cu costuri reduse. Un exemplu relevant ar fi colaborarea pe parte de cercetare si dezvoltare intre concernele VW si Porsche avind drept scop elaborarea si promovarea unei platforme comune de SUV menit a fi vindut atit pe piata europeana cit si cea americana. Asa au luat fiinta fratii VW Touareg si Porsche Cayenne. Cine si ar fi putut inchipui la acea data ca un constructor atit de traditional cum este Porsche va scoate la vinzare un SUV?

Un SUV pentru toate buzunarele...
Pentru ca fiecare piata are particularitatile ei si pe fondul dezvoltarii segmentelor nisa in oferta de vehicule, SUV urile nu fac nici ele exceptie, prin urmare nu toate sint la fel. Daca pentru cumparatorul american un SUV trebuie sa aiba dimensiuni considerabile, motoare de peste sase cilindri, cutie de viteze automata si toate variantele sa fie benzina, europeanul prefera mai degraba un SUV compact, de dimensiunile unei berline de clasa medie, cu motorizari Diesel si transmisii manuale, tractiune integrala permanenta si consum redus de combustibil.
Pe de alta parte, asiaticii au avut o alta abordare a problemei.

 Toyota, Mitsubishi, Nissan, Suzuki, Isuzu, Kia, producatori traditionali de vehicule de teren au reactionat rapid la cerintele pietei, iar primele modele au cunoscut un real succes si asta unde? In Europa si America de Nord. Toyota a deschis "balul" SUV urilor compacte cu RAV4, ajuns acum la cea de a treia generatie. Mitsubishi a mizat pe dezvoltarea modelului Pajero si largirea gamei cu alte modele, cei de la Nissan parca stiau cu ani buni ce avea sa urmeze, prin urmare au venit pe linga un Patrol cu Terrano, urmat de X Trail, Pathfinder, Murano si Qashqai.
Europenii, conservatori prin excelenta, s au vazut in situatia de a se adapta; si au facut o cu succes: Mercedes Benz ML, GL, GLK; cei de la Land Rover au intrat in lupta cu "cavaleria grea", adica Range Rover, Discovery, Freelander; BMW X5, X3, X6 (pe viitor si X1); Audi allroad Quattro, Q7, Q5; VW cu Touareg si Tiguan (mai punem in calcul prefixele "Cross" pentru modelele Polo si Golf Plus?), iar lista poate continua. Prin urmare, oferta pe cit de bogata, pe atit de variata. S au desprins, deci, o categorie a SUV urilor compacte cu avantaje nete in materie de manevrabilitate in orasele supra aglomerate si cu costuri scazute de intretinere; SUV urile medii, mai generoase in dotari, motorizari, dar mai costisitoare si nu in ultimul rind, SUV urile de lux pentru cei cu "dare de mina", cu un nivel de echipare foarte apropiat de cel al limuzinelor "high-end".

Si ca toate lucrurile sa nu fie atit de simple mai avem o subspecie a SUV ului careia trebuie sa i acordam atentia cuvenita. Este vorba despre acele pseudo off road-er denumite generic Crossover. Acestea sint autovehicule construite pe platforme de turisme, break uri sau MPV uri, nu sint nici SUV uri, dar nici turisme obisnuite. Ele vin in completarea unui segment nisa si au evoluat prin prisma scaderii cererilor pentru MPV uri si cresterii pentru SUV uri. Vorbim aici de modele gen Suzuki SX4, Fiat Sedici sau Skoda Octavia Scout, iar lista poate continua. In realitate, ele nu pot fi considerate vehicule de teren cu toate ca aproape toate beneficiaza de tractiune integrala (adesea ca optional), sint utilizate in majoritatea timpului in mediul urban, dar pot face fata cu usurinta in conditiile unei escapade la munte pe drumuri neasfaltate. Acest segment a cunoscut o expansiune deosebita pe majoritatea pietelor, fiind in continua crestere a cotei de piata. Asadar, fenomenul SUV/Crossover a dus la o "schimbare la fata" a industriei auto, iar azi, in ciuda crizei economice mondiale, exista cel putin un SUV ori Crossover pe lista oferita de orice producator auto de serie.

Romanul face "casa buna" cu SUV ul
Daca privim putin in urma cu citiva ani, piata auto din Romania era destul de limitata in materie de SUV sau Crossover. In 2005, pe fondul cresterii economice si a dezvoltarii pietei auto pe toata linia, in Romania SUV urile aveau o cota de piata de 3,6%, asta si pe fondul cererilor tot mai mari de motorizari Diesel. De stiut este faptul ca aceasta cota a venit prin prisma unei ascensiuni cu aproximativ 60,5% fata de anul 2004, care la rindul lui inregistra o crestere de 27,6% a cererii pentru SUV. In 2007, s au vindut cu aproape 80% mai multe SUV uri decit in 2006.

Anul 2008, in comparatie cu precedentul, nu a mai continuat linia ascendenta nebuneasca, ba mai mult, a inregistrat scaderi ale vinzarilor pe mai toata linia; cu toate acestea reuseste sa atinga un volum de vinzari in materie de SUV/Crossover cu 0,3% mai mult decit 2007. Altfel spus, anul 2008 a adus in prim-plan SUV urile si Crossover urile mici, evolutii demne de toata lauda avind, de pilda, Suzuki SX4, dar mai ales "proaspatul" VW Tiguan. Sa vedem cum a stat situatia in top 3 pe categorii: in clasa mica, aurul revine simpaticului VW Tiguan cu 1.776 unitati vindute, argintul - binecunoscutului Hyundai Tucson (1.656) intr o cadere libera de 49,5%, iar ocupantul locului 3... surpriza Suzuki SX4. Acest mini crossover a inregistrat o crestere de 364,3%, ajungind la 729 unitati comandate in 2008.

La categoria compacte se produce o rocada intre ocupantii locurilor 2, respectiv 3, iata cum: locul intii - acelasi Hyundai Santa Fe, 1.066 unitati vindute, cu 58% mai putin comparativ cu 2007; locul al doilea revine lui Mitsubishi Outlander (noul model) ce a vindut mai mult cu 2,9 procente fata de anul precedent, iar pe pozitia a treia s a asezat Toyota RAV4, 1.022 unitati comercializate, in scadere cu 21,4%.

In clasa medie, noutatea vine doar in ce priveste scaderile in raport cu anul precedent: locul intii, VW Touareg   1.262 unitati, in scadere cu 16,6% fata de performanta de anul trecut; locul doi, Toyota Land Cruiser   481 unitati, in scadere cu 4,09%; pozitia a treia, Nissan Pathfinder, 453 unitati comercializate, in crestere cu 3,8% in comparatie cu anul 2007.
Clasa de lux este atit de conservatoare incit se incapatineaza sa nu ne ofere nici o surpriza; evident aceiasi protagonisti: locul 3   Mercedes Benz ML, 477 unitati vindute, mai mult cu 14,1%; locul 2   Audi Q7, 483 unitati comandate, in scadere cu 22,1% si cistigatorul BMW X5 in crestere cu 7,9 puncte procentuale fata de performanta inregistrata anterior, ajungind la 873 unitati comercializate.

Cumparator de SUV
Incercam la un moment dat sa identific un personaj standard, cumparator de SUV. Trebuie sa recunosc totusi ca n am pierdut prea mult timp pina sa ajung la concluzia ca aproape oricine si ar dori, macar o data n viata, o astfel de masina. Pozitia inalta la condus iti ofera vizibilitate sporita si un sentiment vadit de siguranta   controlezi situatia din traficul urban altfel. Aceeasi polivalenta in utilizare ii apropie si pe cei atrasi de natura, de escapade la munte, tocmai prin avantajul avut fata de o berlina clasica; nu mai vorbesc de aspectul util, cel al spatiului si compartimentarii interioare ce poate satisface pe deplin nevoile unei familii de minim 2+2. Iar, nu intimplator, am lasat aspectul imagine la final. Un SUV reprezinta fara echivoc un "icon" al statutului social. Este atit de popular, cel putin din perspectiva peisajului autohton, incit ocupa locul doi intr un clasament al celor mai dorite tipuri de masini, la o diferenta nu foarte mare fata de clasa compacta.

A evoluat din tatal "tot-teren" si mama "break", a inceput cariera intr un galop cam impiedicat, dar a stiut sa se adapteze in timp si spatiu, sa indulceasca efectele marelui compromis din care subzista, a ajuns la maturitatea necesara pentru a putea exprima, practic, esenta speciei: Sport Utility Vehicle.